Forțele Armate ale Ucrainei au utilizat pentru prima dată într-o zonă activă de luptă o dronă hibridă alimentată cu hidrogen, marcând o premieră mondială în utilizarea operațională a acestui tip de tehnologie militară. Anunțul a fost făcut de compania ucraineană Skyeton, care a confirmat că o variantă a dronei sale Raybird a fost trimisă în misiuni de luptă reale.
Potrivit producătorului, Raybird cu propulsie pe bază de hidrogen este rezultatul adaptării unei platforme existente pentru a integra un nou sistem de alimentare. Modificările au vizat în special spațiul necesar rezervoarelor de hidrogen, care sunt mai voluminoase decât cele pentru combustibili convenționali utilizați de motoarele cu ardere internă, precum și redistribuirea masei pentru menținerea stabilității în zbor.
Deși dronele alimentate cu hidrogen nu reprezintă o noutate absolută, acestea fiind dezvoltate experimental de aproape două decenii, majoritatea proiectelor anterioare au rămas la stadiul de demonstratoare tehnologice sau prototipuri destinate zborurilor de mare altitudine și anduranță extinsă. Până în prezent, niciun sistem de acest tip nu fusese confirmat ca fiind utilizat efectiv într-un teatru de operațiuni militare.
Raybird este o dronă hibridă, în care hidrogenul este folosit pentru generarea de energie electrică, în timp ce propulsia este asigurată de motoare electrice. Aparatul are o masă maximă la decolare de aproximativ 23 de kilograme, o anvergură a aripilor de până la 4,7 metri și poate transporta o sarcină utilă de până la 10 kilograme. Viteza de croazieră este de aproximativ 110 kilometri pe oră, iar autonomia de zbor ajunge la 12 ore. Altitudinea maximă operațională este de circa 5.500 de metri.
Conform Skyeton, sistemul hibrid oferă avantaje tactice importante, printre care un nivel redus de zgomot comparativ cu motoarele clasice în patru timpi și o amprentă termică aproape neglijabilă. Drona nu este înarmată, fiind destinată exclusiv misiunilor de recunoaștere la distanță mare, prin intermediul radarului și al altor senzori avansați.
Alimentarea cu hidrogen se realizează fie prin cartușe interschimbabile, fie prin unități mobile de generare în teren, iar designul platformei permite producția în serie.
„Am transformat doi ani de teste de laborator într-un nou concept de aeronavă: aceeași clasă și aceeași masă, dar cu un design complet nou bazat pe propulsie electrică”, a declarat Roman Knyazhenko, director general Skyeton. „Hidrogenul ne permite să combinăm avantajele motoarelor electrice – fiabilitate ridicată, putere și întreținere simplă – cu zborurile de lungă durată care definesc UAV-ul nostru. Acest echilibru este esențial, deoarece Raybird îndeplinește misiuni complexe de recunoaștere în adâncime, a căror durată medie depășește 10 ore.”
